Dificuldade para engolir: quando é sinal de alerta

Dificuldade para engolir é sinal de alerta quando piora com o tempo, vem com perda de peso, dor, rouquidão por mais de 3 semanas ou caroço no pescoço. Muitas vezes, a causa é simples, como uma infecção de garganta ou refluxo. Mas uma dificuldade que persiste por mais de algumas semanas sempre merece investigação.

O que é a dificuldade para engolir e como ela aparece?

O nome médico é disfagia. Ela acontece quando algo atrapalha o caminho do alimento da boca até o estômago. Esse caminho tem duas partes, e a dificuldade costuma se mostrar de jeitos diferentes em cada uma.

Na boca e na garganta (disfagia orofaríngea):

• engasgo ou tosse logo ao engolir;
• comida ou líquido voltando pelo nariz;
• voz "molhada" depois de comer;
• sensação de que a comida não consegue "começar a descer".

No esôfago, o tubo que leva ao estômago (disfagia esofágica):

• comida que parece "parar" no meio do peito;
• necessidade de beber água para empurrar o alimento;
• dificuldade que começa com sólidos, como carne e pão, e depois passa para líquidos.

Essa diferença ajuda o médico a escolher os exames certos. A dificuldade para engolir também é diferente da sensação de bolo na garganta, em que a comida desce normal. Para esse caso, veja sensação de bolo na garganta.

Quais são as causas mais comuns da dificuldade para engolir?

As causas são muitas. As mais frequentes podem ser agrupadas assim:

• infecções e inflamações: amigdalite, faringite, aftas grandes e candidíase (infecção por fungo) na boca e no esôfago;
• refluxo: o ácido do estômago inflama o esôfago e, com o tempo, pode estreitá-lo;
• problemas nos nervos e músculos: AVC, doença de Parkinson e outras doenças neurológicas mudam o comando da deglutição;
• envelhecimento: a musculatura da deglutição perde força com a idade;
• tratamentos anteriores: radioterapia e cirurgias de cabeça e pescoço podem deixar a região mais rígida;
• estruturas que apertam o caminho: tireoide muito aumentada, inclusive o bócio mergulhante, que desce para dentro do peito;
• divertículo de Zenker: uma pequena bolsa no começo do esôfago que acumula comida;
• tumores: da boca, da garganta, da laringe ou do esôfago.

Remédios que secam a boca também atrapalham, porque a saliva ajuda o alimento a deslizar.

Quando a dificuldade para engolir é sinal de alerta?

A maioria das dificuldades rápidas, que aparecem junto com uma dor de garganta e somem em dias, não preocupa. Os sinais abaixo, porém, pedem avaliação sem demora:

• dificuldade que piora semana após semana;
• começa com sólidos e depois passa a atrapalhar líquidos;
• perda de peso sem estar fazendo dieta;
• dor ao engolir que não passa, principalmente de um lado só;
• rouquidão que dura mais de 3 semanas;
• caroço no pescoço;
• sangue na saliva ou no catarro;
• engasgos frequentes, com tosse ao comer ou pneumonias repetidas;
• histórico de cigarro ou consumo frequente de álcool.

Tabagismo e álcool estão entre os principais fatores de risco para os tumores de boca e garganta, ao lado do HPV em alguns tumores da garganta. Por isso, em quem fuma ou bebe, a investigação costuma ser feita mais cedo. O texto sobre sintomas de câncer de garganta explica esses sinais sem alarme.

Emergência: vá ao pronto-socorro se você não conseguir engolir nem a saliva, se a comida ficar entalada ou se houver falta de ar.

Quais exames investigam a dificuldade para engolir?

A escolha depende de onde parece estar o problema. Os exames mais usados são:

Nem todo mundo precisa de todos. Muitas vezes, um ou dois exames já esclarecem a causa.

Quando procurar um médico?

Procure avaliação se a dificuldade para engolir dura mais de 2 a 3 semanas ou se aparece qualquer um dos sinais de alerta listados acima. Idosos com engasgos frequentes também devem ser avaliados, mesmo sem outros sintomas.

O especialista depende da causa provável:

• otorrinolaringologista: para queixas na garganta e na laringe;
• gastroenterologista: quando o problema parece estar no esôfago ou há refluxo importante;
• neurologista: quando há doença neurológica envolvida;
• fonoaudiólogo: para reabilitar a deglutição, junto com o médico;
• cirurgião de cabeça e pescoço: quando há caroço no pescoço, tireoide aumentada, suspeita de tumor ou dificuldade após tratamento na região.

Se houver também um caroço no pescoço, leia sobre quando um caroço no pescoço pode ser câncer. Cada caso é avaliado individualmente, e este texto não substitui a consulta.

Em resumo

• Dificuldade para engolir (disfagia) é quando o alimento custa a descer, trava ou causa engasgo.
• Infecções, refluxo, doenças neurológicas, envelhecimento e tumores estão entre as causas.
• Piora progressiva, perda de peso, dor, rouquidão persistente e caroço no pescoço são sinais de alerta.
• Os exames mais usados são a câmera pelo nariz, o videodeglutograma e a endoscopia.
• Não conseguir engolir a saliva ou comida entalada é caso de pronto-socorro.